Romanul „Roșu și Negru” de Stendhal este împărțit în două volume și urmărește povestea lui Julien Sorel, care luptă să-și depășească condiția socială impusă de societatea din care face parte. Fiul unui dulgher, Julien este un admirator al lui Napoleon Bonaparte și se străduiește să-și depășească limitele, fiind inteligent, studios și muncitor.
Titlul romanului reflectă situația protagonistului, care trebuie să îmbrace haina neagră de preot în locul uniformei roșii de soldat în slujba lui Napoleon, din cauza nașterii sale târzii. Pentru a-și asigura o poziție în carieră, el se dedică studiului Bibliei și al limbii latine.
Datorită învățăturilor sale și talentului său, Julien devine preceptorul copiilor primarului localității Verriéres, deși nu îi iubește la început. Cu timpul, însă, relația sa cu aceștia devine mai apropiată, iar el este admirat pentru capacitățile sale și pentru studiile sale.
Julien dezvoltă o poveste de dragoste cu soția primarului, doamna de Rênal, dar este obligat să plece la seminar după ce domnul de Rênal primește o scrisoare anonimă. Ajuns acolo, protagonistul se confruntă cu ipocrizia și se apropie de părintele Pirard pentru a supraviețui până la demisia acestuia.
La Paris, Julien este primit în familia domnului La Mole, unde încearcă să se răzbune pe domnișoara Matilde de La Mole, dar aceasta începe să dezvolte sentimente reale pentru el. Când Matilde rămâne însărcinată, tatăl ei oferă lui Julien un nume și o mică avere, dar totul se complică atunci când domnul de La Mole primește o scrisoare de la doamna de Rênal.
Julien încearcă să o omoare pe doamna de Rênal, dar efortul său eșuează și este condamnat la moarte. El realizează că doamna de Rênal a fost singura femeie pe care a iubit-o cu adevărat și este iertat de aceasta în cele din urmă. Cu toate acestea, Julien sfârșește executat, iar Matilde îngroapă capul său.
Astfel, „Roșu și Negru” poate fi considerat un bildungsroman care urmărește formarea personalității protagonistului, care încearcă să-și depășească condiția socială prin diverse mijloace și sfârșește prin a-și găsi sfârșitul din cauza pasiunii sale.