Romanul „De veghe în lanul de secară” relatează ultimele zile petrecute de protagonistul Holden Caulfield la Pencey, unde risca să fie exmatriculat înainte de vacanța de Crăciun din cauza notelor slabe. Acesta nu era pentru prima dată când se confrunta cu astfel de probleme, având în vedere că fusese corigent și la alte școli.
Povestea începe într-o sâmbătă, când Holden stă pe vârful unui deal, urmărind un meci de fotbal. Refuză să meargă să-și ia rămas bun de la profesorul său și se întoarce în camera sa, unde se întâlnește cu vecinul său de palier, Ackley. După o discuție cu colegul său de cameră, Stradlater, Holden decide să plece la New York, unde se cazează la un hotel modest și se întâlnește cu trei fete la bar. În următoarele zile, petrece timpul în oraș, întâlnindu-se cu o veche prietenă, Sally, și încercând să-și găsească un rost în lume.
După o serie de întâmplări, ajunge acasă la Phoebe, sora sa, unde are o discuție tensionată și își dă seama că trebuie să se întoarcă la școală. În cele din urmă, se hotărăște să nu plece și să petreacă Crăciunul acasă cu familia sa.
Romanul este o confesiune a lui Holden, un adolescent inadaptat, care trece prin experiențe care îi aduc decepții și detașare. Prin relatarea sa, sunt evidențiate relațiile cu familia și prietenii săi, precum și călătoria sa de la Pencey la New York și înapoi acasă.
„De veghe în lanul de secară” poate fi încadrat în temele literare ale familiei și călătoriei, oferind o perspectivă subiectivă asupra experiențelor personajului principal și a relațiilor sale.