Pe meleagurile sudiste ale Americii din secolul al XIX-lea, într-o perioadă tulbure marcată de izbucnirea Războiului Civil American, se desfășoară o poveste de dragoste și de luptă pentru supraviețuire. Eroul nostru, Scarlett O’Hara, este o tânără fermecătoare și plină de viață, dar nu neapărat frumoasă, care își urmează propriile dorințe și își croiește propriul drum în viață.
Scarlett este îndrăgostită în secret de Ashley, un bărbat cu o sensibilitate și o noblețe rar întâlnite în acele vremuri. Cu toate acestea, Ashley este logodit cu Melanie, o prietenă apropiată a lui Scarlett. În ciuda faptului că știe că dragostea lor nu poate fi împărtășită, Scarlett încearcă să stârnească gelozia lui Ashley și să îl facă să își dea seama că ea este femeia potrivită pentru el. Într-un moment de sinceritate, îi mărturisește sentimentele sale lui Ashley, dar reacția acestuia o înfurie și o respinge. În timpul acestei scene, Scarlett îl întâlnește pe Rhett Butler, un bărbat misterios și îndrăzneț, renegat de propria familie și cu o reputație îndoielnică.
Într-un act de sfidare față de Ashley și de propriile principii, Scarlett se căsătorește cu Charles, fratele Melaniei, cu o zi înainte de nunta acesteia cu Ashley. Cu toate că căsătoria este un aranjament convenabil, Scarlett nu găsește fericirea alături de Charles, iar în scurt timp rămâne văduvă și dă naștere unui băiat. Într-un moment crucial al vieții sale, este invitată de Melanie să locuiască cu ea la Atlanta, unde descoperă un nou început al existenței sale.
În Atlanta, Scarlett reîntâlnește pe neașteptate pe Rhett Butler, care o ajută să se reconecteze cu propria viață și să-și regăsească bucuria de a trăi. Într-o lume marcată de război și suferință, Rhett îi oferă o rază de lumină și un sentiment de protecție. În ciuda avertismentelor și criticilor celor din jur, Scarlett se lasă purtată de pasiune și se căsătorește cu el, sperând că acesta îi va oferi dragostea și stabilitatea pe care le-a căutat în viața sa.
Dar visul lor de fericire nu durează mult. Războiul ajunge și la porțile Atlantei, iar viața lor idilică este întreruptă de suferință și pierdere. În timp ce orașul este cucerit și distrus, Scarlett este nevoită să fugă înapoi la plantația familiei sale, Tara, unde descoperă că totul s-a schimbat. Mama ei a murit, tatăl ei și-a pierdut mințile, iar surorile ei sunt bolnave. Într-un efort disperat de a-și salva plantația de la faliment, se recăsătorește de două ori: prima dată cu Frank Kennedy, un om de afaceri, și a doua oară cu Rhett Butler, cu care are o fiică, Bonnie.
Dar, în ciuda tuturor aparențelor, relația lor se răcește treptat. Scarlett încearcă să se agațe de iluzia unei vieți fericite, dar moartea tragică a fiicei lor, Bonnie, adâncește prăpastia dintre ea și Rhett. Într-un moment de sinceritate dureroasă, Rhett îi mărturisește că nu o mai iubește și că relația lor a ajuns la capăt. Scarlett, conștientă de greșelile sale și de pierderea pe care ar putea-o suferi, decide să lupte pentru iubirea lor și să încerce să-l recucerească pe Rhett.
Într-o scenă iconică, în care Rhett îi spune că nu o mai iubește și că nu mai există nicio șansă pentru ei, Scarlett își găsește puterea de a merge mai departe. Cu fața în fața cu durerea și cu eșecul, ea își amintește că „La urma-urmelor, e și mâine o zi”. Cu acest gând în minte, hotărăște să se întoarcă la Tara și să încerce să-și refacă viața.
Pe aripile vântului este o poveste despre curajul și determinarea unei femei de a înfrunta adversitățile și de a-și construi propria fericire. Este o poveste despre iubire și sacrificiu, despre pierdere și regăsire, dar mai presus de toate, este o poveste despre puterea interioară de a merge înainte, indiferent de obstacolele pe care le întâlnești în calea ta.