Într-un mic sat din Moldova, numit Humulești, trăia un băiat pe nume Nică. Aceasta este povestea lui, povestea copilăriei sale, a aventurilor și a personajelor care i-au marcat viața într-un mod deosebit.
În prima parte a cărții, autorul ne prezintă relația tensionată dintre părinții lui Nică. Mama sa, Smaranda, dorea să-l trimită la școală pentru a deveni preot, în timp ce tatăl său se opunea din cauza lipsei banilor. Situația se schimbă atunci când bunicul lui Nică, David Creangă, vine în vizită și hotărăște să-l ducă pe Nică la școală, la Broșteni. Bunicul îi explică importanța de a ști să citești și să scrii și că este un păcat să nu înveți. Astfel, Nică începe o nouă etapă în viața sa.
Însă, drumul către școală nu este ușor pentru Nică. El și un prieten de-al său ajung în casa unei femei pe nume Irinuca, care deținea niște capre bolnave. Cei doi băieți se îmbolnăvesc și provoacă un accident care distruge casa Irinucăi. Speriați, Nică și prietenul său fug și ajung la bunicul David din Pipirig, care îi ajută să se recupereze.
În capitolul al doilea, Nică ne povestește despre câteva aventuri trăsnite din copilăria sa. El hotărăște să fure cireșe de la moș Vasile, fratele mai mare al tatălui său. Cu ajutorul unui strat de cânepă, el reușește să scape de mătușa Mărioara și să fugă acasă. Într-o altă aventură, Nică încearcă să prindă o pupăză care cânta într-un tei din curtea unchiului său. Cu toate acestea, el este prins de mătușa Măriuca și fuge cu pupăza la târg, unde o eliberează. Mama sa îl iartă și îi pregătește o masă mare, unde se bucură împreună cu ceilalți.
În capitolul al treilea, autorul aduce în prim-plan satul natal al lui Nică și relațiile sale cu ceilalți copii și prietenii săi. Nică merge la Școala Domnească din Târgu Neamț și apoi la Școala de Catiheți din Fălticeni, unde își continuă educația și își formează personalitatea. El povestește despre relația sa cu vărul său Ion și cu Pavel Ciubotarul, gazda lor în timpul cursurilor. Nică învață multe lucruri noi și își formează principii de viață în timpul acestei perioade.
În ultimul capitol al cărții, Nică este trimis la Seminarul de la Socola, deși nu dorea să p